Observer et cartographier la surface de la Terre avec une résolution de 70 cm seulement, telle est la prouesse quotidiennement réalisée par Pléiades depuis décembre 2011.

Le système Pléiades vient compléter la capacité d’observation des satellites Spot, qui balaient un champ géographique plus large que Pléiades, mais au prix d'une résolution spatiale moins fine. Dotés de détecteurs extrêmement sensibles, les instruments optiques des satellites nécessitent un temps d’exposition réduit pour la production de chaque cliché. La très grande agilité des plateformes permet par ailleurs de minimiser les conflits de programmation et ouvrent la voie à de multiples modes d'acquisition d’images (stéréo, mosaïques, corridor, etc.). Le système est ainsi capable de produire un grand nombre d’images (500 par jour et par satellite).

Les images acquises par les deux satellites Pléiades sont collectées sur les centres utilisateurs, à savoir Creil pour les armées françaises et Toulouse pour Airbus Defence & Space, qui en est le distributeur exclusif mondial pour les utilisateurs civils.

Maître d'œuvre de l'ensemble du système Pléiades, le CNES a confié la maîtrise d'œuvre des satellites à Airbus Defence & Space et la réalisation de l’instrument optique à Thales Alenia Space.

À l'origine, Pléiades a été développé dans le cadre du programme franco-italien Orféo (Optical and Radar Federated Earth Observation), un dispositif d'observation spatiale dont Pléiades (France) est la composante optique, et Cosmo-Skymed (Italie) la composante radar.